Kanadalla on maailman kolmanneksi suurimmat öljyvarat, jotka sijaitsevat enimmäkseen öljyhiekoissa.Vaikka öljyhiekkaa ja liuskeesiintymiä löytyy kaikkialta maailmasta, Albertan öljyhiekat ovat vesimärkiä, joten bitumin louhinta on mahdollista vain kuumalla vedellä.Lue lisää tästä ainutlaatuisesta esiintymästä ja joistakin sen kemiallisista ja fysikaalisista ominaisuuksista.
Öljyhiekka on löysä hiekkakerrostuma, joka sisältää erittäin viskoosia maaöljyä, joka tunnetaan nimellä bitumi.Nämä tiivistämättömät hiekkakiviesiintymät koostuvat pääasiassa hiekasta, savesta ja bitumilla kyllästetystä vedestä.Öljyhiekoista käytetään joskus nimitystä tervahiekka tai bitumihiekka.
Albertan öljyhiekkojen tarkka koostumus voi vaihdella suuresti, jopa saman geologisen muodostuman sisällä.Tyypillinen öljyhiekka-esiintymä sisältää noin 10 % bitumia, 5 % vettä ja 85 % kiintoaineita.Joillakin alueilla bitumipitoisuus voi kuitenkin olla jopa 20 %.
Öljyhiekka-esiintymän sisältämä kiintoaine on enimmäkseen kvartsipiidioksidihiekkaa (yleensä yli 80 %), jossa on pieni osa kaliummaasälpää ja hienoja savea.Savimineraalit koostuvat tyypillisesti kaoliniitista, illiitistä, kloriitista ja smektiitistä.Esiintymillä, joissa on korkea hienoainepitoisuus, on yleensä pienempi bitumipitoisuus, ja niitä pidetään yleensä huonolaatuisempana malmina.Hienot aineet sisältyvät esiintymän vesifaasiin.
Vesipitoisuus voi myös vaihdella suuresti, lähes nollasta jopa 9 %:iin.Yleensä osissa, joissa on korkeampi vesipitoisuus, on myös vähemmän bitumia ja enemmän hienojakoista ainetta.Öljyhiekka-esiintymän sisältämä vesi (kutsutaan yleisesti konnatevesiksi) kuljettaa mukanaan useita liukoisia ioneja, mukaan lukien natriumia, kaliumia, kalsiumia, kloridia ja sulfaattia.Sakot ovat yleensä ryhmittyneet yhteen esiintymän sisällä, ja niitä kutsutaan joskus savilinssiksi.
Perinteinen viisaus on, että hiekanjyvät peittyvät vesikerroksella, vaikka tätä teoriaa ei ole koskaan todistettu.Vesi, hiekka, savet ja bitumi sekoittuvat öljyhiekka-esiintymän sisällä.